L’événement est à la fois insignifiant et exceptionnel. Insignifiant parce qu’il ne changera rien au cours normal des choses terrestres ; exceptionnel parce qu’un objet céleste de cette taille n’a jamais frôlé la planète Bleue d’aussi près avec autant de regards braqués sur lui. Avec ses quelque 50 mètres de diamètre et ses 150 000 tonnes environ, l’astéroïde 2012-DA 14 devait passer, vendredi 15 février, à moins de 28 000 kilomètres de la surface de la Terre.
A l’échelle du système solaire, c’est l’épaisseur d’un cheveu : le gros caillou se glissera, à une vitesse proche de huit kilomètres par seconde, entre la surface de la Terre et les satellites géostationnaires, qui croisent à environ 36 000 kilomètres d’altitude. En dépit de cette proximité inédite, le rocher ne sera pas visible à l’œil nu.
Vendredi soir, il sera dans le ciel de l’hémisphère Nord mais, pour qui voudra l’observer, “il faudra une bonne paire de jumelles”, prévient l’astronome Daniel Hestroffer, directeur de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE, Observatoire de Paris, CNRS, universités Pierre-et Marie Curie et Lille-I). Il faudra, aussi, savoir où regarder. Depuis la France métropolitaine, 2012-DA 14 apparaîtra vers 21 heures au-dessus de l’horizon, à l’est. Selon les calculs de l’IMCCE, il traversera les constellations de la Chevelure de Bérénice, des Chiens de chasse, de la Grande Ourse, du Dragon et de la Girafe.
Ce sont surtout des dizaines de télescopes disséminés un peu partout sur Terre, appartenant à différents réseaux d’observation, qui scruteront l’objet sous toutes ses coutures. “Nous allons pouvoir affiner les estimations de sa taille, de saforme, de son orbite, explique M. Hestroffer. Ce n’est d’ailleurs pas tant la proximité de son passage qui nous intéresse que son observation sur le long terme, car la plupart du temps, ce type d’objet se trouve hors de notre vue, de l’autre côté du Soleil.”
Avec un nombre généralement faible d’observations, il est parfois difficile de connaître précisément la trajectoire de ces géocroiseurs – autre nom de ces objets célestes dont l’orbite croise celle de la Terre. Et, donc, de prévoir la possibilité d’un impact. Pour 2012-DA 14, les risques de collision sont exclus pour le 15 février, mais aussi lors de ses prochaines approches, dans le siècle en cours tout au moins.
ÉVALUER LES MOYENS DE DÉTOURNEMENT OU DE DESTRUCTION
Ces calculs sont d’une singulière complexité. Lorsqu’ils frôlent des astres massifs, les géocroiseurs subissent une influence gravitationnelle qui infléchit l’ellipse qu’ils décrivent autour du soleil. Ainsi, 2012-DA 14, qui accomplissait sa révolution en 368 jours, effectuera, après son frôlement de la Terre, un tour complet en 51 jours de moins.
Ces petits détails peuvent avoir leur importance. “Pour certains objets, les probabilités d’impact dépendent de leur passage dans de petits ”trous de serrure”, explique M. Hestroffer. Et c’est la raison pour laquelle il faut poursuivre les observations.” Le meilleur exemple de cette nécessité est celui de 2004-MN4, désormais baptisé Apophis. Détecté à l’été 2004, il n’a pu être ré-observé que plusieurs mois plus tard, peu avant le 25 décembre de la même année. Les probabilités d’impact, telles qu’elles étaient calculées fin 2004, ont culminé à une chance sur 37 que le rocher d’environ 300 mètres de diamètre heurte la Terre le vendredi 13 avril 2029. Apophis a ainsi été classé, brièvement, au quatrième des dix échelons de l’échelle de Turin (qui indexe l’importance du risque posé par ces objets). Jamais aucun géocroiseur ne s’y était hissé aussi haut, mais l’information est alors passée inaperçue : au même moment ou presque, le tsunami de Phuket (Thaïlande) accaparait l’attention médiatique mondiale. En 2006, de nouvelles observations ont ramené le risque d’Apophis à zéro, ou presque.
Bien moins massif qu’Apophis, un astéroïde de la taille de 2012-DA 14 pourrait néanmoins causer des dégâts régionaux considérables. En 1908, un tel objet avait dévasté la forêt sibérienne, dans la région de la rivière Toungouska. L’astéroïde s’était désintégré au-dessus du sol et avait dégagé une énergie suffisante pourcoucher les arbres sur plusieurs centaines de kilomètres carrés. La région était, par chance, parfaitement inhabitée.
Depuis un peu plus de dix ans, l’éventualité d’un impact avec la Terre de l’un de ces vagabonds du système solaire est prise au sérieux par les nations spatiales et les organismes de recherche. Depuis 2007, l’Agence spatiale européenne (ESA) coordonne ainsi le projet NEO-Shield dont une des missions est d’évaluer les moyens techniques de détournement ou de destruction d’une telle menace : envoi d’un percuteur spatial, d’une charge explosive ou encore d’un vaisseau simplement chargé d’exercer sur l’importun une influence gravitationnelle légère qui le détournerait de sa course…
Mais, pour prévoir ce genre de mission, il faut du temps. C’est ce qui peut, parfois,faire défaut. Par exemple, 2012-DA 14 n’a, comme son nom l’indique, été repéré qu’en 2012 – il y a environ un an. Or, des objets de cette taille dont l’orbite croise celle de la Terre, il en reste probablement des milliers à découvrir. Selon le dernier comptage de la NASA, publié en janvier 2012, environ 6 000 géocroiseurs de plus de 100 mètres ont été identifiés, contre moins de 3 500 objets de moins de 100 mètres…
Source: www.lemonde.fr
