En cas de collision, une chance sur 120.000 environ, la violence du choc serait inouïe : 35 millions de mégatonnes de TNT, soit plus de 2 milliards de fois la puissance de la bombe d’Hiroshima.
S’ils existaient, les Martiens retiendraient probablement leur souffle. Une comète détectée en janvier à l’observatoire de Siding Spring, en Australie, par Robert McNaught, va passer à moins de 110.000 km de la planète rouge fin 2014. Les premières observations estimaient à 1 sur 2000 le risque de collision entre les deux astres. La boule de glace et de poussière mesure entre 1 et 3 km de long et file à plus de 200.000 km/h: un impact dégagerait une énergie équivalente à 35 millions de mégatonnes de TNT, soit plus de 2 milliards de fois la puissance de la bombe d’Hiroshima. Ce n’est que trois fois moins violent que l’impact de météorite qui a provoqué la disparition des dinosaures.
«Ce serait une expérience climatique de grande échelle», estime Michael Meyer, directeur scientifique des programmes d’exploration de Mars, sur un site de la Nasa. De grandes quantités de poussière, de sable et d’eau seraient projetées dans l’atmosphère. Cela réchaufferait considérablement la planète et pourrait faire fondre les gigantesques quantités de glace présentes sur la planète. «Le résultat serait un monde plus chaud et plus humide que celui que nous connaissons», explique le scientifique.
«Le résultat serait un monde plus chaud et plus humide» Michael Meyer, directeur scientifique des programmes d’exploration de Mars.
L’obscurcissement du ciel associé mettrait néanmoins fin aux travaux du rover Opportunity, dont l’énergie est fournie par des panneaux solaires. Les instruments de Curiosity, alimentés par une pile nucléaire, pourraient eux souffrir des vents violents chargés de sable qui souffleront sur toute la planète après un tel impact. Quant aux trois sondes en orbite qui scrutent la surface martienne – Mars Express, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter -, elles ne devraient plus avoir grand-chose à observer pendant au moins quelques années…
Les derniers calculs de trajectoire de la comète 2013 A1 sont toutefois rassurants. La probabilité d’impact est passée respectivement à 1 sur 8000 fin mars, puis 1 sur 120.000 mi-avril. «C’est une comète qui vient des confins du Système solaire et fera son premier passage près du Soleil», décrypte Patrick Michel, planétologue à l’Observatoire de la Côte d’Azur, à Nice. «Il faut un peu de temps pour comprendre comment des phénomènes non gravitationnels, comme le dégazage de la comète, influent sur sa trajectoire. Après chaque observation, les modèles sont calibrés et gagnent ainsi en précision.»
Pluies d’étoiles et «aurores martiennes»
La comète passera au plus près de Mars le 19 octobre 2014. Si elle ne percute pas le sol, le spectacle dans le ciel martien pourrait se révéler féerique. À cette distance, il est possible que la queue de la comète interagisse avec l’atmosphère martienne pour provoquer des pluies d’étoiles filantes ou des phénomènes similaires aux aurores boréales aux rares endroits où la planète a conservé un champ magnétique.
Il est toutefois peu probable qu’Opportunity puisse emmagasiner assez d’énergie pendant la journée pour effectuer des clichés nocturnes. La pile nucléaire de Curiosity offre plus de certitudes. Quant aux sondes en orbite, il faudra, selon Jim Bell, spécialiste de l’imagerie martienne à l’université d’Arizona, que les ingénieurs réussissent à les pointer vers le ciel plutôt que vers le sol, chose pour laquelle elles n’ont pas été conçues.
Mag Haiti est un média en ligne qui a pour mission d'informer, de distraire et de former les internautes à travers le monde. Comme tout organe de presse qui se respecte dans une démocratie, notre objectif essentiel est de fournir aux citoyens l’information exacte et fiable dont ils ont besoin pour fonctionner dans la société libre où ils vivent.
