La première impression est saisissante pour qui a assisté à la session de Seth Priebatsch dans cette même salle en 2011. Moins de 100 personnes assises au premier rang d’une salle qui peut en accueillir plus de 2 000. Deux ans plus tôt, ils étaient des milliers entassés, certains assis par terre, à être venus écouter le fondateur de SCVNGR, spécialisée dans les jeux vidéos sur mobile.
Toujours habillé en orange, ce jeune homme élastique et souriant est partout sur cette session de SXSW. Sa société Level Up, qui propose un système de paiement par smartphone, vient d’annoncer son millionième client et mène un combat féroce contre Google, qui tente d’imposer son propre système : le Google Wallet. A tous les étages du Convention Center d’Austin, les vendeurs de Level Up haranguent les participants en leur offrant “5 dollars gratuits” s’ils téléchargent l’application. Difficile d’y échapper.
“TOUT LE MONDE DOIT ENTENDRE CE QU’IL A À DIRE”
Cette désaffection n’a pas l’air de gêner Seth Priebatsch, présenté par les organisateurs comme “peut-être le prochain Steve Jobs, ou alors juste un type un peu fou. Mais tout le monde doit entendre ce qu’il a à dire.” Il a une demi-heure pour convaincre, et attaque avec un débit rapide sur quelques idées chocs du type : “Nous avons perdu la capacité d’innover pour résoudre les problèmes réels de notre société” ou “en 1900, il fallait 500 heures pour traverser l’Atlantique. Dans les années 1970, il en fallait 15 heures. Aujourd’hui, il en faut à peine moins. Sur certains points, le progrès s’est arrêté.”
La génération actuelle est pourtant confrontée à des problèmes qui sont d’une ampleur inédite, nous dit-il. Sur quatre fronts principaux : l’éducation, l’industrie, l’argent et l’énergie. Et qui sera tenu responsable si nous ne changeons pas ?, s’interroge-t-il. “Notre propre génération.” Et nous sommes déjà jugés. Il déride la salle en citant le “business angel” libertarien Peter Thiel : “Nous voulions des voitures volantes, et nous avons eu 140 caractères.”
S’ÉDUQUER SOI-MÊME, FAIRE SES PROPRES OBJETS
Aux yeux de Priebatsch, si nous en sommes là, c’est à cause de la taille de la population mondiale et des infrastructures. Peu prolixe sur l’accroissement humain exponentiel, il fait en revanche une critique plus extensive des systèmes éducatifs, financiers et industriels, hérités de structures plus que centenaires et jamais vraiment améliorés.
En reprenant une ligne de critiques popularisée par Peter Thiel, et qui sera répétée par de nombreux intervenant à SXSW, il s’en prend au système universitaire américain, incapable de favoriser l’innovation. Dans l’environnement démographique actuel, la dimension de ces structures n’est pas appropriée à l’enseignement qualitatif. Internet peut être une réponse, et il donne quelques exemples fonctionnels déjà existants : la librairie en ligne KhanAcademy, les cours en ligne Coursera, Edx ou Udemy.
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Priebatsch souligne que malgré des évolutions certaines, les objets se fabriquent toujours à la chaîne, dans des usines. Difficile de changer de paradigme ? Pas tant que cela, selon lui. La capacité de produire individuellement et localement grâce à des outils de duplication domestiques – comme les imprimantes 3D – permettrait de résoudre les problèmes de déperdition de la production en volume tout en réduisant la facture énergétique de ces produits.
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RÉINVENTER L’ARGENT
La circulation de l’argent est un domaine qu’il connaît bien, pour avoir déjà théorisé la disparition des ponctions bancaires sur les transactions. C’est même son fonds de commerce, avec sa nouvelle boîte, Level Up. Pour donner une idée du poids futur qu’aura cette industrie, il cite nombre de concurrents (Square, Dwolla, Bitcoin…) et le cas du Kenya, où 30 % des échanges locaux se font grâce à un système équivalent (Impesa).
SXSW 2013
Entre naïveté et acuité prospective, Seth Priebatsch dépeint en trente minutes un monde utopique où l’accès à l’éducation de masse et individualisée est possible, où la production locale prend le pas sur la consommation industrielle et où la production énergétique peut s’autonomiser et circuler librement et proprement. Un rêve séduisant, mais qui n’a pas véritablement trouvé son public.
Bernard Monasterolo
