La fusée contenant le premier véhicule d’exploration lunaire téléguidé chinois, baptisé « Lapin de jade », a aluni sur la Lune samedi 14 décembre, une étape importante pour l’ambitieuse conquête spatiale de Pékin. Douze jours après le lancement de la mission Chang’e-3 à bord d’un lanceur Longue Marche, la Chine est devenue la troisième nation mondiale à réussir un alunissage en douceur après les Etats-Unis et l’URSS – qui ont réalisé le dernier alunissage il y a trente-sept ans –, a rapporté la télévision publique CCTV.
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Après avoir actionné ses rétrofusées pour ralentir, Chang’e-3 a touché le sol sur une plaine large de 400 kilomètres, connue sous le nom latin de « Sinus Iridum », ou sous celui de « Baie des arcs-en-ciel ». Une salve d’applaudissements dans la salle de contrôle à Pékin a salué l’alunissage, selon les images de la télévision.
Le processus final de descente du module, depuis une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21 heures (14 heures à Paris) et a duré douze minutes, selon une diffusion en direct à la télévision chinoise. Les médias d’Etat chinois ont immédiatement annoncé le « succès » de l’opération.
LE « LAPIN DE JADE », PARTIE DU « RÊVE CHINOIS »
Dans les heures qui suivent doit désormais débarquer le « Lapin de jade », un engin tout-terrain à six roues, bourré d’électronique et pesant environ 120 kilos. Selon l’Institut de recherche des systèmes aérospatiaux de Shanghai, le « Lapin de jade » peut gravir des pentes jusqu’à 30 degrés d’inclinaison et atteindre une vitesse de 200 mètres par heure. Le « Lapin de jade » sera chargé d’effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de son satellite.
Selon la légende, le lapin lunaire – ou « lièvre de la Lune » – vit sur la Lune, où il pile l’élixir d’immortalité dans son mortier. L’animal apothicaire a pour compagne Chang’e, la déesse chinoise de la lune.
Cet alunissage marque l’avancée la plus récente de l’ambitieux programme spatial chinois. La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l’espace, supervisée par l’Armée populaire de libération et perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l’égide du Parti communiste (PCC) au pouvoir. Un thème s’inscrivant dans le « rêve chinois », le slogan fondateur de la politique du président Xi Jinping. La Chine espère en particulier devenir, dans le cadre de son programme Chang’e, le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025.
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