Son nom est PSO J318.5-22 et elle fait déjà rêver les astronomes. Jeune, solitaire, libre et légère, l’exoplanète gazeuse qui a été découverte par une équipe internationale d’astronomes – dont les travaux sont parus mercredi 9 octobre aux Etats-Unis – flotte seule dans l’espace, sans être en orbite autour d’une étoile.
PSO J318.5-22 se situe à 84 années-lumière de la Terre – une année-lumière équivaut à 9 460 milliards de kilomètres – et a une masse six fois plus importante que celle de Jupiter, précisent ces astronomes, dont la découverte est publiée dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters. Elle s’est formée il y a à peine 12 millions d’années, ce qui, pour une planète, représente la toute première enfance.
Michael Liu, de l’Institut d’astronomie de l’université de Hawaï à Manoa, est le principal auteur de cette découverte.
“Nous n’avions jamais vu un objet comme cela flottant librement dans l’espace et qui a toutes les caractéristiques de jeunes planètes trouvées en orbite autour d’autres étoiles. Je me suis souvent demandé si de tels objets solitaires pouvaient exister et maintenant nous savons que c’est le cas.”
MULTIPLICATION DE LA DÉCOUVERTE DES EXOPLANÈTES
Cette exoplanète possède peut-être la plus faible masse jamais mesurée sur un objet flottant, mais ses caractéristiques les plus uniques, y compris la masse, la couleur et l’énergie émise, correspondent à celles de planètes en orbite, précisent ces astrophysiciens.
Au cours de la dernière décennie, les découvertes d’exoplanètes se sont accélérées, avec environ un millier détectées par des méthodes indirectes, comme, par exemple, grâce à l’ombre qu’elles font en passant devant leur étoile. En octobre 2012, une exoplanète de la taille de la Terre avait été détectée près d’Alpha Centauri B, l’une des étoiles les plus proches de notre Soleil.
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Très peu d’exoplanètes ont pu être observées directement, la plupart se trouvant en orbite autour de jeunes étoiles de moins de 200 millions d’années, qui sont trop brillantes.
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