Près d’un an après le lancement raté en septembre 2012 de Plans, son application de cartographie pour smartphones et tablettes, Apple tente toujours de corriger le tir. Le groupe de Cupertino (Californie) a ainsi racheté trois start-up, afin d’enrichir son service. Objectif : mieux rivaliser avec le leader Google Maps, qui offre davantage d’informations et de fonctionnalités. Le montant de ces transactions n’a pas été révélé.
Vendredi 23 août, Apple a confirmé l’acquisition d’Embark, une petite société développant des applications de recherche d’itinéraires en transports en commun dans plusieurs grandes villes américaines. En juillet, le groupe avait mis la main sur HopStop, qui propose un service similaire pour plus de 500 villes dans le monde, ainsi que des itinéraires en vélo et à pied.
Contrairement à Google Maps, Plans ne proposait aucune information sur les transports en commun. Ces deux rachats doivent y remédier. Mais, compte tenu des délais serrés, il semble peu probable que ces nouvelles fonctionnalités puissent être intégrées pour le lancement du nouvel iPhone.
ERREURS ET APPROXIMATIONS
La troisième entreprise rachetée, Locationnary, est spécialisée dans la collecte et la mise à jour d’informations sur les commerçants. Elle devrait enrichir la base de données du service d’Apple.
De 2007, date de sortie du premier iPhone, à 2012, Apple utilisait les cartes de Google sur ses terminaux mobiles. Mais le groupe de Mountain View est devenu un rival, avec le lancement du système Android qui équipe environ 80 % des smartphones vendus dans le monde. Dès 2009, Apple a commencé à travailler sur son propre service de cartographie.
L’arrivée de son application Plans a rapidement tourné au fiasco. Non seulement ses erreurs et approximations en ont fait la risée du Web, mais elles ont terni l’image d’une société qui cultive une image d’excellence. Neuf jours plus tard, le 28 septembre, Tim Cook, le PDG, devait s’excuser publiquement. Et, le 29 octobre, Scott Forstall, le père d’iOS, le système d’exploitation mobile d’Apple, était poussé à la démission.
“Apple a certainement sous-estimé les ressources nécessaires pour gérer les données collectées auprès de différents prestataires”, estime Marc Prioleau, de Prioleau Advisors. Au contraire, ses ingénieurs ont mis l’accent sur l’interface et sur la représentation en 3D.
UN TEMPS D’AVANCE
De nombreuses erreurs ont été corrigées par les équipes d’Apple, grâce à un système permettant aux utilisateurs de les signaler. Pour accélérer ce processus, le groupe est en train de recruter plusieurs dizaines de personnes chargées de vérifier sur le terrain la pertinence de ses cartes.
“Google est encore loin devant et il sera difficile de le rattraper, poursuit M. Prioleau. Il travaille sur les cartes depuis 2004 et continue d’investir plus que n’importe qui d’autre dans ce domaine.” En début d’année, la société a racheté la start-up israélienne Waze, pour 1 milliard de dollars (750 millions d’euros). Avant tout défensive – Waze était aussi convoitée par Apple et Facebook -, cette acquisition lui permet d’enrichir son application en intégrant des fonctionnalités sociales, comme des alertes fournies par la communauté d’utilisateurs sur les embouteillages ou les accidents.
Pour Google, les cartes sont un enjeu stratégique. “Entre 30 % et 40 % des recherches effectuées sur son moteur se rapportent à des lieux”, indique Rakesh Agrawal, consultant chez reDesign mobile. Cela veut dire des opportunités importantes pour son activité publicitaire, aussi bien sur PC que sur les supports mobiles. Selon M. Agrawal, le groupe pourrait rapidement se montrer plus agressif qu’aujourd’hui pour monétiser ses cartes.
Au-delà d’Apple, Google doit faire face aux ambitions de Facebook. Le réseau, qui compte plus d’1 milliard de membres, a lancé en début d’année un moteur de recherche social, baptisé Graph Search. Un service de cartographie serait la suite logique de cette démarche. Il permettrait, par exemple, de visualiser sur une carte les restaurants ou les lieux appréciés par ses amis. “Facebook se doit d’être présent sur ce marché”, juge M. Agrawal, avant de lancer une idée : un partenariat avec Apple !
Le Monde
