Une équipe américano-brésilienne a réussi à transmettre en temps réel, chez des rongeurs, de l’information entre deux cerveaux connectés. “C’est une première que d’avoir relié le cerveau de deux êtres vivants et ainsi créé une “interface cerveau-cerveau” capable de transférer de l’information entre deux rats”, commente Jérémie Mattout, chercheur au centre de recherche en neurosciences de Lyon. “Ce protocole, qui pourrait éventuellement permettre d’étudier les interactions sociales en temps réel, soulève des questions quant à la possibilité, un jour, de connecter deux êtres humains par leurs cerveaux. Pour quelles finalités ?”, poursuit ce spécialiste des interfaces cerveau-ordinateur.
Rapportées dans le journal en ligne Scientific Reports, ces expériences ont fait appel à un groupe de rats entraînés à répondre à un stimulus visuel (actionner un des deux leviers de leur enclos lorsqu’une lampe située au-dessus de l’un d’eux s’allume) ou à un stimulus tactile (détecter une ouverture large ou étroite grâce à leurs vibrisses ou “moustaches”). La tâche motrice ou sensitive impliquait donc le choix entre deux possibilités. Un second lot de rongeurs fut entraîné à sélectionner l’une ou l’autre option selon que leur cortex recevait un train d’impulsions électriques ou une seule impulsion.
RATS “ENCODEURS” ET RATS “DÉCODEURS”
Après entraînement, le cerveau du premier contingent, baptisé rats “encodeurs”, a été relié par des microélectrodes au cerveau de rongeurs de la seconde catégorie, appelés rats “décodeurs”. Selon le type de tâche, une région du cortex moteur ou sensitif d’un rat encodeur était connectée à la région correspondante d’un rat décodeur. Au moment où le rat encodeur réalisait une tâche, le nombre de décharges électriques corticales était transformé en temps réel, par un algorithme, en une série d’impulsions électriques stimulant le cortex du rat décodeur.
L’équipe de Miguel Nicolelis, de l’université Duke (Etats-Unis) et de l’Institut de neurosciences de Natal (Brésil), montre que l’information en provenance du cerveau d’un rat encodeur a pu être interprétée par celui d’un rat décodeur afin qu’il choisisse la même réponse comportementale dans environ 62 % des cas, une fréquence significativement plus élevée que ce que le hasard aurait voulu et qui ne faisait pas intervenir les modes de communication habituels entre ces rongeurs.
UNE SECONDE PERCEPTION DE SOI ?
Par ailleurs, le rat encodeur était informé de la réponse comportementale du rat décodeur. Chaque fois que ce dernier répondait correctement, le rat encodeur recevait une gorgée d’eau en récompense. Il apparaît que les rats encodeurs modifiaient leur comportement (temps de réaction et activité neuronale), comme pour faciliter la tâche des rats décodeurs.
Les expériences ont aussi montré que les neurones du cortex sensitif qui répondent à la stimulation mécanique des vibrisses du rat décodeur sont également capables de percevoir l’information en provenance de moustaches qui ne sont pas les siennes. Constamment relié au rat encodeur, le rat décodeur finirait-il par acquérir une seconde perception de soi, une représentation du schéma corporel de l’autre qui s’ajouterait au sien ?
Les chercheurs entrevoient la possibilité théorique d’interconnecter plusieurs cerveaux. Selon eux, “une telle structure de traitement de l’information constituerait une première étape vers la création d’un ordinateur organique”, peut-être un jour capable de réaliser des opérations de raisonnement complexes qu’aucune machine informatique ne peut aujourd’hui effectuer.
Marc Gozlan via lemonde.fr
