La mort les a fauchés vers 1 heure, dans la nuit de samedi à dimanche. «Toute la famille était en train de faire la prière», murmure d’une voix blanche Mirbet Eskathy, prostrée sur un coin de trottoir dans le centre de Gaza. Frappée par un déluge d’artillerie israélien, sa maison située quelques kilomètres plus à l’est s’est, dit-elle, effondrée comme un château de cartes. Dix hommes âgés de 18 à 65 ans ont péri dans le bombardement, dont son fils Issam. Sept d’entre eux gisaient dimanche après-midi, enveloppés dans des sacs de plastique blanc, à même le sol de la morgue de l’hôpital al-Shifa. Trois autres demeuraient, selon la famille, prisonniers des gravats.
Au troisième jour de l’intervention terrestre israélienne, des combats d’une intensité sans précédent depuis le début de l’opération «Bordure protectrice» ont fait au moins 60 morts palestiniens dans le quartier de Chajaya, à l’est de la ville de Gaza. Au total, plus de 100 personnes ont été tuées et plus de 250 ont été blessées dimanche, «ce qui en fait de loin la journée la plus meurtrière depuis le déclenchement de cette guerre», observe Noureddine Achour, porte-parole de l’hôpital al-Shifa. Dans le même temps, selon l’armée, 13 soldats israéliens du régiment Golani ont péri lors des violents combats qui ont embrasé l’est du réduit palestinien. Cinq autres avaient été tués au cours des 48 heures précédentes, dont deux par un commando parvenu à s’infiltrer en Israël par un «tunnel offensif». Un bilan qui fait d’ores et déjà de cette opération la plus meurtrière pour Tsahal depuis la guerre de 2006 au Liban.
Dimanche soir, ce tableau semblait encore devoir s’assombrir lorsque le porte-parole de la branche armée du Hamas a annoncé la capture d’un militaire israélien par les combattants islamistes. «Le soldat sioniste Shaul Aaron est entre les mains des Brigades Ezzedine al-Qassam», a précisé Abou Obeida, qui a diffusé le numéro de matricule supposé du militaire. Une affirmation qui a été accueillie par des explosions de joie dans les rues de Gaza. L’armée israélienne, toujours hantée par l’enlèvement du soldat Gilad Shalit en juin 2006, n’était pour sa part pas en mesure de confirmer le kidnapping.
Le Conseil de sécurité de l’Onu doit se réunir en urgence à New York cette nuit (21H30 heures locales), après un appel en ce sens lancé par le président palestinien Mahmoud Abbas dans la soirée.
Canonnade israélienne
Cette escalade des violences démontre, s’il en était besoin, que l’intervention décidée jeudi dernier par Benyamin Nétanyahou comporte, en dépit de ses objectifs limités, des risques élevés pour les populations civiles comme pour les militaires israéliens. Pour mettre hors d’état les sites de lancement de roquettes et détruire les dizaines de tunnels percés par le Hamas afin de pouvoir accéder au territoire israélien, ceux-ci ont en effet commencé à investir plusieurs quartiers densément peuplés situés dans la partie orientale de l’enclave. Ces mouvements sont généralement précédés par des tirs d’artillerie redoutables pour la population. Ils exposent en outre les soldats israéliens aux assauts des combattants palestiniens, qui ont pour eux leur connaissance du terrain et la capacité à se fondre parmi les habitants pour mieux surprendre leur adversaire.
Affirmant vouloir neutraliser l’un des foyers de tirs de roquettes parmi les plus actifs de l’enclave contrôlée par le Hamas, l’armée israélienne s’est ainsi attaquée samedi soir au quartier de Chajaya. Selon les témoignages des habitants, les chars ont tiré sans discontinuer tout au long de la nuit, provoquant des destructions sans équivalent depuis l’incursion terrestre de l’opération «Plomb durci» début 2009. «Chajaya est une zone civile où le Hamas a placé ses roquettes, ses tunnels, ses centres de commandement, s’est justifiée l’armée israélienne. Cela fait des jours que nous avons prévenu les civils de Chajaya qu’ils devaient évacuer. Le Hamas leur a ordonné de rester, c’est le Hamas qui les a mis dans la ligne de mire.»
Assise, hagarde, sur la pelouse défraîchie de l’hôpital al-Shifa, Aïda Saad raconte une histoire légèrement différente. «C’est vrai que notre quartier est un bastion de la résistance à Israël, dit-elle, et qu’on y voit régulièrement nos combattants tirer des roquettes, mais personne ne nous a prévenus que nos maisons allaient être bombardées.» Samedi soir, lorsqu’a débuté la canonnade israélienne, cette mère de quinze enfants s’est terrée avec les siens dans une pièce identifiée comme sûre, avant de prendre la fuite au petit matin. Comme des milliers d’autres habitants de Chajaya, certains encore vêtus de leur pyjama, elle s’est jointe au sombre cortège qui a rejoint à pied le centre de Gaza. Alors que les obus tombaient toujours, les secouristes palestiniens découvraient au même moment un paysage urbain dévasté par cette nuit de feu.
En milieu de journée, un fragile cessez-le-feu a été imposé sur le quartier pour permettre aux urgentistes d’extraire les cadavres encore enfouis. «Le bilan pourrait encore beaucoup s’alourdir», redoutait le porte-parole de l’hôpital al-Shifa.
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