La vigueur du secteur biotechnologique ne se dément pas, en témoigne l’avalanche de nouvelles introductions en Bourse. Mais les start-up visant spécifiquement le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le virus responsable du sida, sont extrêmement rares. Combattre le VIH représente un défi scientifique et médical particulièrement ardu. Pour espérer contribuer à le résoudre, il faut être capables de déployer des budgets qui sont tout simplement hors de portée pour des jeunes pousses émergentes.
Depuis les années 1980, la mise au point d’un vaccin a suscité beaucoup d’espoirs – en 1984, la ministre de la Santé des États-Unis avait même imprudemment affirmé sa mise à disposition sous deux ans. Mais on en reste aujourd’hui clairement au stade des recherches. La principale difficulté provient de l’exceptionnelle variabilité génétique du virus: le système immunitaire est incapable de le reconnaître car ses antigènes se modifient sans cesse. De plus, une souche inactivée perd ses antigènes, et injecter une souche seulement atténuée apparaît trop risqué. Pour ces raisons, il n’est même pas certain qu’une approche reposant sur le principe bien connu d’inculquer une mémoire immunitaire avec une forme non pathogène du virus soit en mesure de réussir.
Pourtant, la communauté scientifique estime que c’est seulement lorsque l’arsenal thérapeutique sera complété par un vaccin qu’on pourra envisager d’éradiquer l’infection. Les scientifiques ne baissent donc pas les bras. Le dernier rapport du HIV Vaccines & Microbicides Resources Tracking Group (pdf) recensait une trentaine de candidats vaccins différents en cours en 2012 à différents stades cliniques. 847 millions de dollars ont été consacrés la même année aux recherches en matière de vaccination, ce qui représente la plus grosse part des investissements sur le VIH. Et depuis 2005, 7 milliards de dollars au total ont été consacrés à la recherche d’un vaccin. Les principaux bailleurs de fonds sont le National Health Institute, un organisme fédéral américain, mais aussi la Bill and Melinda Gates Foundation, à laquelle le fondateur de Microsoft consacre sa fortune, et le Wellcome Trust, créé par le fondateur d’un grand groupe pharmaceutique britannique.
Parmi les industriels de la pharmacie, seuls Sanofi Pasteur, Novartis et Crucell sont significativement impliqués dans la recherche.
Les petites biotechs visant le créneau du VIH se comptent donc sur les doigts de la main. Theravectys, issue de recherches menées à l’Institut Pasteur, compte tout de même lancer un premier essai clinique pour un vaccin thérapeutique (visant à soigner des personnes déjà infectées). Pour cela, la société française a levé l’an dernier 14,7 millions d’euros grâce notamment à la famille Bettencourt.
La firme Biosantech, créée en 2011, s’appuie quant à elle sur la licence d’un candidat vaccin développé par le Dr. Loret à l’hôpital de la Timone à Marseille. Initiative originale, Biosantech fait actuellement appel au financement participatif: elle vise à lever 500.000 euros auprès des internautes pour passer en phase II d’essais cliniques.
L’avis des experts du Figaro Bourse : pour une entreprise qui réussirait à mettre au point un vaccin efficace contre le VIH, les perspectives commerciales sont considérables car il ne fait pas de doute que les agences de santé et les organisations caritatives -qui financent aujourd’hui l’essentiel de la recherche- poursuivraient leur effort dans le domaine de l’accès aux traitements. En revanche pour une biotech, il est très difficile de décrocher des financements spécifiques, vu la faible visibilité sur le potentiel de chaque candidat.
